Contagem regressiva: Deep Impact se aproxima do cometa
Hartley 2
Na próxima semana, a sonda espacial norte-americana Deep
Impact deverá se aproximar a apenas 700 quilômetros do
cometa Hartley 2. Durante a visita, os instrumentos a
bordo da nave registrarão bem de perto as erupções de
gás, além de mapear a superfície do cometa. O objetivo é
aumentar o conhecimento sobre esse astros e entender
melhor como os planetas se formaram. Esta é a quinta vez
que um cometa será observado tão de perto.
As observações científicas do Hartley 2 começaram em 5
de setembro e agora, no dia 4 de novembro, a sonda fará
sua aproximação máxima do cometa estimada para às 10h01
EDT. A missão deve começar na noite do dia 3 de
novembro, 18 horas antes do momento da maior proximidade
do núcleo do cometa.
Astrônomos de todo o mundo se preparam para observar o
Cometa Hartley 2 que vai passar há apenas 0,12 U.A da
Terra em 20 de Outubro de 2010. Com Magnitude
estimada de 5, poderá ser um objeto facilmente observado
à olho nu ou através de binóculos.
Muito já se comentou sobre o famoso cometa Halley só
ser visível no céu para nós, a olho nu, aproximadamente
a cada 76 anos. Como sua última aparição foi em 1985, a
próxima (faça as contas) será apenas em 29 de julho de
2061. Se você não pretende viver tanto ou tem medo de se
esquecer do cometa até lá, marque aí na agenda: no dia
20 de outubro 2010, um cometa de nome parecido, chamado
Hartley II, poderá ser visto.
Entre este cometa e nós, serão pouco mais de 17,5
milhões de quilômetros (dez vezes menos a distância que
separa a Terra do Sol), o que permitirá enxergá-lo com
simples telescópios e até binóculos. Os astrônomos mais
otimistas afirmam inclusive que, em certas áreas do
mundo onde o céu esteja bem escuro e sem nuvens nesta
data, seja possível enxergá-lo a olho nu mesmo. O
Hartley II passa nesta posição a cada 6 anos e meio.
Ao longo do ano, mais de dez cometas passam por perto
da Terra a uma distância boa o suficiente para se
enxergar com telescópios. Mas esta é ocasião é especial,
devido à curtíssima distância deste encontro: não mais
do que quatro vezes por século nós podemos presenciar um
astro passando tão perto.
Os cometas, em geral, têm seu formato não esférico
(que lhe confere peculiaridade) devido a um fator físico
e gravitacional. Composto de rochas, gelo, poeira e
gases congelados, ele é, grosso modo, “leve demais” para
manter uma forma esférica sofrendo a ação de sua própria
gravidade. É dessa forma que eles vagam em órbita pelas
galáxias. Oito dias depois de passar por aqui, o Hartley
atingirá seu periélio, ou seja, atingirá o ponto mais
próximo possível do Sol.
O horário previsto para a passagem mais próxima será
ali pelas 4 da manhã do observatóri de Massachussets
(EUA), ou seja, às seis da manhã daqui. Como o dia já
estará amanhecendo, o ideal para nós brasileiros será
levantar um pouco antes, com o céu ainda escuro, acionar
o telescópio e observar o cometa, ainda que não esteja
no seu ápice de aproximação. A NASA, contudo, já se
previniu, e colocou uma sonda para filmar e fotografar
esse raro espetáculo.
[msnbc]
O cometa 103P/Hartley 2 tem um período orbital de 6,46 anos.
Ele foi descoberto por Malcolm Hartley em 1986 no Schmidt
Telescope Unit em Siding Spring na Austrália.
O cometa passará a 0,12 UA da Terra no dia 20 de outubro
de 2010, e passará pelo periélio no dia 28 de outubro de
2010. O cometa passará a uma distância de 17,7 milhões de
quilômetros da Terra em 20 de Outubro de 2010, o equivalente
a 45 vezes a distância da Terra até a Lua. Durante esse
período o cometa poderá ser visto a olho nu como uma estrela
difusa de magnitude 5 na constelação de Auriga.
Observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble do cometa
103P/Hartley, em 25 de Setembro de 2010, estão ajudando a
planejar o sobrevôo da sonda Deep Impact da missão EPOXI da
NASA em 4 de Novembro de 2010. A seguir uma imagem da
posição do cometa 103P/Hartley obtida através do software
The Sky 6 às 21 hs.
As análises dos novos dados coletados pelo Hubble mostram
que o núcleo tem um diâmetro de aproximadamente 1.5
quilômetros, o que está consistente com os cálculos
previamente realizados.
O cometa está em um estado altamente ativo à medida que se
aproxima do Sol. Os dados do Hubble mostram que a coma está
uniforme sem a evidência de jatos como normalmente são
observados na maior parte dos cometas da família de Júpiter,
da qual o Hartley 2 é membro. A seguir uma imagem do cometa
Hartley 2 com a nebulosa NGC 281 (Pacman).
Os jatos podem ser produzidos quando a poeira emana de
específicas regiões congeladas, enquanto que a maior parte
da superfície é coberta com um material parecido com o de um
meteorito inerte. Em contraste a isso a atividade do núcleo
do Hartley 2 parece ser mais uniformemente distribuída sobre
toda a sua superfície, indicando talvez que a superfície
seja jovem e ainda não foi coberta.
Os espectrógrafos do Hubble, o Cosmic Origins Spectrograph (COS)
e o Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), fornecerão
informações da composição química do cometa, especificamente
a presença de emissões de monóxido de carbono (CO) e de
enxofre diatômico (S2). Essas moléculas tem sido vistas em
outros cometas mas não foram identificadas ainda no 103P/Hartley
2.
Fonte: NASA
Imagens da Sonda Deep
Impact durante sua aproximação do cometa Hartley 2
No dia 5
de Setembro de 2010, a sonda da NASA Deep Impact registrou a
primeira imagem das mais de 64000 imagens que espera-se sejam
registradas do cometa Hartley 2. A sonda que está agora estendendo a
missão conhecido como EPOXI já tem um encontro marcado com o cometa
em 4 de Novembro de 2010.
Ela irá
utilizar três de seus instrumentos (dois telescópios com câmeras
coloridas digitais e um espectrômetro infravermelho), para estudar
em detalhe o Hartley 2 por dois meses.
“Como um
turista que não agüenta de ansiedade para chegar ao seu destino, nós
já começamos a fotografar o cometa Hartley 2”, disse Tom Larson,
gerente de projeto do EPOXI para a NASA e que trabalha o Jet
Propulsion Laboratory em Pasedena na Califórnia. “Nós temos que
esperar até 4 de Novembro de 2010 para fazer imagens mais detalhadas
do núcleo do cometa, mas essas imagens feitas durante a aproximação
devem manter a equipe de cientistas ocupada e controlar a ansiedade
de todos até novembro”.
A campanha de
imageamento juntamente com os dados que serão adquiridos por todos
os instrumentos a bordo da Deep Impact, irão permitir que a equipe
de cientistas da missão tenha a melhor visão dos detalhes de um
cometa na história, durante a sua passagem pelo Sistema Sola
interno. Com a exceção de uma parada de 6 dias para a realização de
calibração de instrumentos e para manobras de correção de órbita, a
Deep Impact irá monitorar o cometa por 79 dias seguidos.
A primeira
imagem feita pela Deep Impact do cometa Hartley 2foi obtida pelo
instrumento Medium Resolution Imager em 5 de Setembro de 2010,
quando a sonda estava a uma distância de 60 milhões de quilômetros
do cometa.
EPOXI é uma
missão de extensão que utiliza a sonda Deep Impact já em operação
para explorar diferentes alvos celestes de acordo com a
oportunidade. O nome EPOXI é a combinação dos nomes de duas missões
de extensão, uma responsável pela observação de planetas
extrasolares chamada de Extrasolar Planet Observation and
Characterization (EPOCh) e a missão de sobrevôo pelo Hartley 2
chamada de Deep Impact Extended Investigation (DIXI). A sonda
continuará a ser chamada de Deep Impact.
